Le savant
En tant qu’homme de science, le Dr Steacie a travaillé étroitement avec plusieurs de ses contemporains célèbres, comme C.N. Hinshelwood, H. Eyring, M. Polanyi, W.A. Noyes et F. Paneth, dont les travaux tant théoriques qu’expérimentaux nous ont révélé la nature des réactions chimiques. En fait, c’est la reconnaissance du rôle important des intermédiaires, atomes ou radicaux libres, qui a servi de fil d’Ariane aux chercheurs pour l’identification et la synthèse de nouveaux composés par voie thermique ou photochimique. La théorie de ces processus, développée au milieu des années 30 par F.O. Rice et K.F. Herzfeld, a servi de base à l’étude de nombreuses réactions d’importance scientifique ou industrielle. Le Dr Steacie s’est d’abord employé à vérifier expérimentalement ces théories en élucidant le mécanisme des réactions dans leurs diverses étapes.
Après avoir étudié les réactions thermiques, le Dr Steacie s’est consacré plus particulièrement à l’étude des réactions photochimiques. On lui doit, entre autres, les premières recherches sur les réactions gazeuses photo-sensibilisées par les atomes de métaux : de mercure, de cadmium, ou de zinc. Par ses observations minutieuses sur la réactivité comparée des états électroniques excités (singulet et triplet), ainsi que sur le principe de conservation du spin, il a contribué grandement au développement de la photochimie moderne.
Comme complément à ses recherches, il a entrepris de collectionner de façon systématique et critique toutes les données alors existantes sur les réactions élémentaires. Il en a tiré la première édition de son livre Atomic and Free Radical Reactions paru en 1946. Une deuxième édition revue et augmentée de cet ouvrage, publiée en 1954, a influé largement sur l’évolution des recherches en cinétique chimique.